早在100多年前，有人就提出遗传是原发性癫痫发病的主要原因。这一观点经历了长时间的争论，直到本世纪50年代，通过对癫痫病人及与其有血缘关系的亲属的大量调查，发现不仅原发性癫痫，而且继发性癫痫的直系亲属癫痫发病率也远比普通人群高。近几十年来，对单卵双生和双卵双生人群癫痫发病率的研究及癫痫家系脑电图的研究，进一步证明了原发性癫痫与遗传有关。同时，有人对两次世界大战、朝鲜战争及越南战争期间脑外伤后发生癫痫的情况进行了统计，虽然医疗技术不断提高，但这几个时期外伤性癫痫的发生率大致相同，约为30%~34%，证明继发性癫痫也同样具有遗传因素。

原发性癫痫的直系亲属，比一般人的癫痫发病率高4~7.2倍，比继发性癫痫高3.6倍。遗传在癫痫发生中的确切机制，目前尚不清楚。遗传决定了脑部神经元结构及其相互之间的联系、神经细胞中酶的水平、脑部神经递质的浓度以及生化代谢的速度等。也就是说，遗传决定了一个人发生惊厥的“惊厥阈”的高低。癫痫病人这种阈值较低，所以易于发生癫痫。发生癫痫与否，除了遗传因素之外，还取决于环境因素的作用。例如一个人发生了脑外伤、脑炎、缺氧等，不一定都发生癫痫，只有这些环境因素的强度超过了他的惊厥阈，才有可能发生癫痫。遗传因素只是使癫痫患者部分直系亲属的惊厥阈低下，比一般人更容易产生癫痫。只要积极预防，消除不利的环境因素，是可以减少癫痫发生的。

既然癫痫具有遗传性，那么癫痫病人的子女是否都患癫痫？癫痫病人可不可以生育呢？癫痫虽有遗传性，但对下代的影响并不是百分之百的。一般来说，癫痫病人的子女只有5%发生癫痫，也就是说发生癫痫的可能性并不太大。因此，癫痫病人是可以生育的。我国婚姻法也并未明令禁止癫痫病人生育。但是，从优生的角度来看，癫痫病人最好避免与“惊厥阈值”低的人（包括癫痫病人和有高热惊厥史者）结婚。另外，如果所生子女已有一位发生癫痫，最好不再生育。因为，这两种情况，子女的癫痫发生率会大大升高。